Le sumain est une langue qui a des origines anciennes, bien antérieures à l'époque de l'Abbé de l’Épée, comme on le pense souvent. De manière générale, lorsque les civilisations urbaines émergent, elles favorisent le rassemblement des Sourds, ce qui donne naissance à la langue naturelle des Sourds. Des témoignages de philosophes tels que Platon et Socrate, datant d'avant la naissance de Jésus-Christ, évoquent déjà la présence d'un groupe de Sourds utilisant leur "langue gestuelle" à Athènes.
Au fil des siècles, le sumain a évolué en changeant de terminologie : il a été désigné comme la mimique, le langage gestuel des sourds-muets, puis comme le langage gestuel, la langue des signes (dans les années 1960), la langue sourde (vers 1995) et le noétomalalien. Aujourd’hui, nous l'appelons souvent langue sourde ou langue des signes, mais de notre point de vue, le terme le plus approprié reste le sumain.
Il est essentiel de noter que le sumain est une langue principalement visuelle. Sa structure lexicale et grammaticale s'organise autour des canaux visuels et gestuels, ce qui la rend unique par rapport aux langues reposant sur la modalité audio-vocale, telles que le français ou l'anglais.
La modalité visio-gestuelle du sumain influence fortement son organisation syntaxique et structurelle, formant ainsi une grammaire spécifique. Selon des études linguistiques universitaires, le sumain est une langue complète, caractérisée par le principe de la double articulation qui la distingue des autres langues.
Comme pour toute langue, apprendre le sumain requiert un certain engagement pour les débutants désireux d'intégrer la communauté sumaine et de communiquer efficacement. L'apprentissage de cette langue offre également la possibilité aux apprenants de s'immerger dans la culture sumaine, une composante essentielle de leur identité.
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